시신경염 발병비율, 검사 및 진단법

시신경염 증상은 시력에 중요한 역할을 담당하는 시신경에 염증이 생기는 질병입니다. 시신경염의 원인은 명확하지 않지만, 다발성 경화증 및 쉐이그렌증후군 등의 자가면역질환이나 바이러스나 매독 등의 감염병과 관련하여 발병하는 경우도 있습니다.

 

시신경염 발병비율

시신경염의 발병은 20~30대에 많고, 대략 성인 인구 10만 명당 환자는 2명 미만인 것으로 보고되고 있어, 백인 인종에 비해 적은 것으로 여겨지고 있습니다. 시신경염이 발병하면 시력 저하나 시야 이상, 눈의 통증을 호소하게 됩니다. 시신경염을 일으키는 원인은 다양하기 때문에 장기적인 예후는 다르지만 실명에 이를 위험성이 높은 것도 있습니다. 따라서 시신경염은 적절한 원인분석을 한 후 치료를 시작 하는 것이 중요합니다.

 

시신경염의 원인

시신경은 안구 뒤에 있으며 뇌와 안구를 연결하고 있는 신경으로 안구에서 얻은 시각 정보를 뇌로 전달하는 데 중요한 역할을 합니다. 시신경의 표면은 전기적인 활동을 보다 효과적으로 수행하기 위해 미엘린이라고 불리는 구조물로 덮여 있습니다. 그러나 어떤 원인을 계기로 미엘린이 파괴되어 버리는 경우가 있는데, 이 현상을 '탈수'라고 부릅니다. 탈수가 생기면 전기 신호가 전달되는 속도가 현저하게 저하되어 뇌속 정보 전달 기구에 장애가 생기고, 그 결과 시신경에 염증이 생깁니다. 시신경염에는 특발성 시신경염, 다발성 경화증과 관련된 것, 항아쿠아포린 4 항체 양성 시신경염 등이 있습니다.

다양한 시신경염 원인

특발성 시신경염은 염증을 일으키는 원인이 명확하지 않은 것을 가리킵니다. 20대 이후의 여성에게 보이는 경우가 많고, 비교적 급속한 속도로 시력 장애가 발생하지만, 기본적으로는 일회성입니다. 그러나 시신경염이 반복해서 생길 수도 있으며, 또한 기타 신경 증상을 동반할 수 있습니다. 이때는 다발성 경화증이라는 질병을 의심할 수 있습니다. 항아쿠아포린4항체라고 불리는 자가항체가 몸을 공격하는 시신경염을 겪고 있는 경우 항아쿠아포린4항체 양성 시신경염이라고 합니다. 아쿠아포린4는 중추신경계에 많이 존재하기 때문에 항아쿠아포린4 항체 양성 시신경염에서는 시신경을 중심으로 한 신경성 병변이 생깁니다. 그 외에 다양한 자가면역질환을 원인으로 시신경에 염증이 생깁니다. 또한 바이러스나 매독 등의 감염이 원인이 될 수도 있습니다.
 

시신경염 증상

시신경염은 며칠 이내의 비교적 빠른 경과로 시력 저하를 초래합니다. 시력 저하에 앞서 눈의 통증이 일어날 수 있지만, 시력 저하를 자각했을 때에는 통증은 소실되어 있는 경우도 있습니다. 통증의 유형도 심한 통증이거나 둔통이거나 눈 안쪽이 아픈 등 다양합니다. 시신경염의 경우 시야의 중심부가 어둡고 잘 보이지 않는다는 증상이 나타납니다. 또한 빨간색이나 녹색을 중심으로 색상 식별이 어렵고, 밤에 사물을 구분하기 어려운 등의 증상이 나타날 수도 있습니다. 그외 원인 질환에 따라서는 그 원인 질환에 부수된 시각 장애 이외의 증상을 볼 수 있습니다. 예를 들어, 다발성 경화증이면 손발의 탈진이나 저림, 신경 증상이 재발하는 등의 특징도 동반됩니다. 항아쿠아포린 4항체 양성 시신경염에서는 실명에 이를 위험성이 높고, 난치성의 딸꾹질이나 메스꺼움, 편마비, 심지어 호흡 순환 기능과 같은 생명 유지의 기본이 되는 기능에 장애가 미칠 수도 있습니다. 다발성 경화증과 비교하면 신경 장애의 정도가 강하고, 심각한 후유증을 초래하기 쉬운 것도 알려져 있습니다. 

 

시신경염의 검사 및 진단

시신경염에서는 시력 검사와 시야 검사, 안저 검사와 같은 안과적인 검사가 중요합니다. 시력 검사에서는 시력 저하를 확인하고, 시야 검사에서는 시야의 중심을 중점으로 한 시야 장애를 확인합니다. 안저 검사는 시신경의 장애 정도를 예측할 수 있으며, 그 외 부위의 염증 소견이나 출혈을 확인할 수도 있습니다. 그 외에 중심 플리커 값의 검사도 실시합니다.이 검사에서는 빛의 점멸을 관찰하고, 깜박임을 느끼지 않게 되는 점멸 빈도를 확인하지만, 시신경염에서는 깜박임의 느낌이 저하되는 느낌을 받습니다. 그 외, 대광 반사의 관찰도 실시됩니다.게다가 경과나 수반 증상을 기초로 해, 원인 질환을 특정하기 위해서, 혈액 검사(각종 자가 항체나 감염증 마커 등), 자기공명장치 등의 화상 검사를 적절히 실시합니다.
 

시신경염 치료

시신경염에서는 스테로이드 펄스에 의한 초기 치료를 검토합니다. 그러나 시신경염이 특발성 시신경염으로 발병하고 있는 경우 기본적으로는 경과 관찰을 통해 증상의 개선을 기대할 수 있습니다. 다발성 경화증이나 항아쿠아포린 4항체 양성 시신경염에서는 증상이 악화되고 후유증을 남길 가능성이 수반되기 때문에 스테로이드 펄스 요법을 첫 번째 선택으로 시행합니다. 스테로이드 펄스 요법 후에는 일정량의 스테로이드를 계속하면서 다른 면역억제제(예를 들어 아자티오프린이나 시클로스포린 등)를 사용하면서 감량을 실시합니다. 그러나 항아쿠아포린 4항체 양성 시신경염에서는 스테로이드 펄스 요법이 주효하지 않은 경우도 많아 혈장 교환 요법이 선택되기도 합니다. 시신경염에는 원인 질환이 몇 가지 있으며, 장기적인 예후도 다릅니다. 따라서 원인을 확인하는 동시에 적절한 타이밍에 치료 개입을 하는 것이 중요합니다.